Можжевельник из-за стройности и красоты очень похож на кипарис. В народе его зовут вересовым деревом, вересом, верестом и тетеревиным кустом. Относится он к семейству кипарисовые, и его по праву называют «виноградом хвойных лесов».
Высота можжевельника – 1–2 м, но в северных районах часто можно встретить экземпляры высотой 10–12 м, а иногда и выше. На севере Норвегии есть можжевельник обыкновенный, который в возрасте 85–90 лет достиг высоты 17 м при диаметре ствола на уровне груди более 21 см!
Хвоинки можжевельника на первый взгляд похожи на еловые, но отличаются тем, что растут на побеге мутовками по три, поэтому и называются «троица». Приверженность растения к троице в старину казалась людям удивительной, и можжевельнику приписывались сверхъестественные свойства. В некоторых странах крестьяне выгоняли скот на пастбище обязательно веткой можжевельника для защиты скота от разных напастей. Полагали также, что семена можжевельника, носимые на теле, оберегают человека от нападения змей.
По-видимому, суеверия подкреплялись и большой практической пользой растения. Ветки можжевельника клали в деревянные бочки, предназначенные для засолки огурцов и квашения капусты, ошпаривали кипятком. В таких бочках огурцы до самой весны оставались твердыми, хрустящими.
В местах, где растет можжевельник, воздух всегда чист, так как здесь выделяется губительных для микроорганизмов фитонцидов в 6 раз больше, чем в хвойных лесах, и в 15 раз больше, чем в лиственных.
Ничего не зная о фитонцидах можжевельника, русские крестьяне натирали им полы, а дымом горящих ветвей окуривали жилые помещения во время распространения эпидемических заболеваний.
Осенью можжевельник покрывается массой черных с сизым налетом "ягод". Но это не ягоды, а шишечки с мясистыми срастающимися чешуйками. Их очень любят дрозды – они очень сладкие, ароматные, обладают смолистым вкусом. В зрелых шишечках содержится до 42% сахара – столько же, сколько в винограде. На вкус ягоды сладковатые, что объясняется их химическим составом: в них содержатся эфирные масла, смолистые и пектиновые вещества, яблочная кислота. Применяют их в виде водных настоев (10:200) или в форме мочегонных сборов.
